敦煌位於古代中國通往西域、中亞和歐洲的交通要道——絲綢之路上，曾經擁有繁榮的商貿活動。境內有漢代所築的兩座長城關隘玉門關和陽關，均為軍事要塞，是漢唐王朝和西域的分界點。後人詩句「春風不度玉門關」、「西出陽關無故人」，以及古琴名曲「陽關三疊」等，都是指此處。今兩關及長城遺址尚存。附近還有懸泉置遺址，為漢晉時期的驛站遺址。